Le voilier français Groupama 4 était toujours en tête mercredi soir dans la 4e étape de la Volvo Ocean Race, à environ 650 milles (1200 km) d'Auckland (Nouvelle-Zélande) où le premier concurrent est attendu samedi entre 06h00 et 12h00 heure GMT.
A mesure que le but se rapproche, la tension monte à bord des six grands (21,50 m) monocoques VO70 de la flotte.
Telefonica (Iker Martinez), le bateau espagnol leader du classement général, est passé à l'attaque au cours des dernières heures et a ravi la 2e place aux Américains de Puma (Ken Read), ralentis sous des nuages sans vent.
"On va se battre pour les places de deux à quatre, a déclaré l'équipier média de Telefonica Diego Fructuoso. A bord, on ne s'arrête jamais: toujours un changement de voile pour aller le plus vite possible et du matossage (ndlr: basculer du poids d'un bord sur l'autre pour équilibrer le bateau). Les milles défilent très vite".
A 16h00 heure GMT, Groupama 4, skippé par Franck Cammas, avait presque 150 milles d'avance sur Telefonica. Mais les derniers milles en mer de Tasmanie vont devoir s'effectuer contre des vents de sud-est à est de plus de 20 noeuds, des vagues abruptes et de forts courants de marée.
Avec en prime une navigation délicate le long de la côte néo-zélandaise jusqu'à Auckland et la baie d'Auraki.
Bref, des conditions beaucoup moins plaisantes que le +reaching+ (travers) des derniers jours et difficiles pour les bateaux comme pour les équipages, partis le 20 février de Sanya (Chine).
La route vers Auckland est donc semée d'embûches, des regroupements sont à prévoir. Et tout peut arriver, y compris une collision. Dans la nuit de mardi à mercredi, l'équipage de Groupama 4 a failli devoir manoeuvrer en catastrophe pour éviter un cargo qui n'a modifié sa route qu'à la toute dernière minute.
Classements mercredi à 16h00 GMT:
1. Groupama 4 (FRA/Franck Cammas) à 651,5 milles de l'arrivée
2. Telefonica (ESP/Iker Martinez) à 149,5 milles du premier
3. Puma (USA/Ken Read) à 168,1
4. Camper (NZL/Chris Nicholson) à 211,9
5. Abu Dhabi (UAE/Ian Walker) à 322,8
6. Sanya (CHN/Mike Sanderson) à 385,3