Un hommage exceptionnel pour un joueur qui ne l'était pas moins. Kobe Bryant devrait avoir son numéro retiré chez les Dallas Mavericks, équipe rivale des Lakers dans les années 2000. Cette décision, annoncée par Mark Cuban, président de l'équipe, est presque inédite car il est d'usage de ne retirer les maillots que des joueurs emblématiques qui ont joué pour la franchise.
Cela n'a pas empêché Donovan Mitchell et Royce O'Neale, joueurs des Utah Jazz, de demander que la mesure soit étendue à toute la NBA. Si cela venait à être accepté, le numéro 24 (voire aussi le 8 qu'il portait au début de sa carrière) ne serait plus jamais porté par aucun joueur de basket aux Etats-Unis. Une manière de marquer à vie l'impact du joueur sur la ligue américaine.
PLEASE @NBA RETIRED 24! LEAGUE WIDE!!
— Donovan Mitchell (@spidadmitchell) January 26, 2020
De telles exceptions existent, et peuvent donner raison à Donovan Mitchell. Si Michael Jordan n'a pas son maillot retiré dans toute la ligue, une franchise où il n'a jamais joué s'en est occupé. Le numéro 23 n'est donc pas disponible chez les Miami Heat pour la «contribution au basketball» du joueur.
Certains s'agacent de la culture de l'émotion après la décision de Dallas, alors que le fait de retirer un maillot doit justement venir d'un certain recul, mais plusieurs joueurs ont déjà eu cet honneur dans leur franchise après un décès tragique. Reggie Lewis aux Boston Celtics, Drazen Petrovic chez les Brooklyn Nets, Bobby Phils aux Charlotte Hornets et Malik Sealy à Minnesota en font partie. Aucun de ceux-là n'ayant marqué de leur empreinte le jeu comme Kobe Bryant, étendre la décision à toute la Ligue peut se justifier.
À noter également que les équipes sont libres de faire ce qu'elles veulent avec les maillots retirés. Sacramento a par exemple retiré le 6 en hommage à son public (le fameux «sixième homme»), d'autres l'ont fait pour des journalistes, des coachs voire des personnalités politiques locales. Il est cependant encore trop tôt pour voir la NBA prendre ce genre de décision. En attendant, de nombreux hommages devraient avoir lieu pendant les matchs, et à la fin de la saison actuelle.