Les tireurs d’élite de l’armée ou des forces de l’ordre sont souvent des professionnels appelés «snipers».
Un terme emprunté à l’anglais, et qui est apparu dans le courant du XIXe siècle. Il fait référence aux bécassines des marais, appelées «snipes» dans la langue de Shakespeare.
Le vol de ces petits oiseaux, très vifs et capables de réaliser des virages serrés, les rend particulièrement imprévisibles. Si bien que seuls les meilleurs chasseurs sont capables d’abattre ces volatiles en plein vol. Par analogie, les Anglais ont appelé leurs tireurs d’élites des «snipers».
Puis, ce terme a commencé à être repris en français à partir des années 1990, lors de la guerre de Yougoslavie, sous l’influence des journalistes anglais et américains. De nombreux snipers (parfois paramilitaires) œuvraient en effet dans les villes touchées par les combats, en particulier Sarajevo.