Dimanche 18 juin, un sous-marin baptisé Titan et visitant l’épave du Titanic a disparu dans l’océan Atlantique avec cinq personnes à bord. Ce jeudi 22 juin, le décès des passagers a été annoncé par l'entreprise OceanGate.
Les cinq passagers du sous-marin touristique Titan, porté disparu depuis dimanche dans l'océan Atlantique, sont «malheureusement morts», a annoncé jeudi soir l'entreprise OceanGate Expeditions. Quelques heures auparavant, des débris avaient été retrouvés par un robot participant aux recherches.
L'engin submersible avait commencé sa plongée dimanche avant de perdre contact avec la surface moins de deux heures plus tard, selon les autorités.
Hamish Harding
Le premier passager était Hamish Harding, 58 ans, homme d’affaires britannique et PDG de l’entreprise «Action Aviation», basée à Dubaï.
Sur Instagram, le Britannique avait confirmé sa participation à cette mission. «En raison du pire hiver qu'ait connu Terre-Neuve depuis 40 ans, cette mission sera probablement la première et la seule mission habitée vers le Titanic en 2023. Une fenêtre météorologique vient de s'ouvrir et nous allons tenter une plongée demain. Nous avons commencé à naviguer depuis Saint John's, Terre-Neuve, Canada, hier et nous prévoyons de commencer les opérations de plongée vers 4 heures du matin demain», avait écrit l'homme d'affaires britannique avant le début de cette 5e mission.
Hamish Harding était allé dans l'espace il y a un an, à bord de la fusée de Blue Origin, New Shepard, pour un vol de dix minutes marquant la cinquième mission habitée réussie pour l'entreprise de Jeff Bezos. Ce dernier est d'ailleurs son «mentor».
Il détient plusieurs mentions dans le Guinness des records.
En juillet 2019, il avatit fait partie d'une équipe qui a réalisé le tour de la Terre en avion le plus rapide en passant par les deux pôles, en 46 heures, 40 minutes et 22 secondes.
En mars 2021, il avait plongé avec un autre explorateur, Victor Vescovo, au plus profond de la fosse des Mariannes, la partie la plus profonde de l'océan connue à ce jour, à bord d'un submersible à deux places. Cette mission avait été la plus longue passée à une telle profondeur (4 heures et 15 minutes) avec la plus longue distance parcourue (4.600 mètres).
Stockton Rush
Le deuxième passager était Stockton Rush, directeur général et fondateur d’OceanGate. Pilote de formation, il est devenu à 19 ans le plus jeune pilote d’avion de transport au monde. Dans une interview accordée à SkyNews en février dernier, Stockton Rush évoquait la visite de l'épave du Titanic.
«Ce qui frappe vraiment, c'est sa beauté. C'est une épave d'une beauté incroyable. (…) Nous avons plongé et vu le grand escalier et certains des lustres encore suspendus. L'année prochaine, nous espérons envoyer un petit robot à l'intérieur, mais pour l'instant, nous restons à l'extérieur», avait-il dit.
Paul-Henri Nargeolet
Le Français Paul-Henri Nargeolet était un ancien sous-marinier devenu spécialiste de la plongée à grande profondeur et passionné d'archéologie maritime. Originaire de Haute-Savoie et âgé de 77 ans, cet explorateur des fonds marins avait effectué la première partie de sa carrière comme officier de marine.
Commandant du groupe de plongeurs-démineurs de Cherbourg (Manche, nord-ouest de la France), il était devenu ensuite pilote de sous-marins au Groupe d'intervention sous la mer, dépendant de la Marine nationale française.
De là, il était passé à l'archéologie maritime, avec la fouille de plusieurs épaves, au sein de l'association du Groupe de recherche d'archéologie navale.
Dès 1987, Paul-Henri Nargeolet côtoyait l'épave à bord du sous-marin français Nautile. S'ensuivront, au fil des ans, des dizaines de plongées ayant permis notamment de remonter plusieurs centaines d'objets.
Les dernières remontent à l'été 2021, racontait le sous-marinier dans une longue interview publiée sur le site de La Cité de la Mer, un musée de Cherbourg.
«Au cours de notre dernière plongée sur la partie avant du Titanic, sans aucun courant ce qui est très rare, nous avons pu observer pour la première fois des parties de l'épave sous un angle différent, ce qui en a fait une plongée particulièrement intéressante», déclarait-il.
Paul-Henri Nargeolet était devenu dès 2007 directeur du programme de recherche de la société RMS Titanic/Phoenix International, qui possède l'épave.
Shahzada Dawood et son fils Suleman
Les deux derniers passagers du sous-marin touristiques étaient Shahzada Dawood, vice-président du conglomérat Engro basé à Karachi, dans le sud du Pakistan, et son fils Suleman.
Engro a des investissements dans plusieurs secteurs d'activité : l'énergie, l'agriculture, la pétrochimie et les télécommunications.
Le père de Shahzada, Hussain Dawood, est régulièrement cité par la presse pakistanaise parmi les hommes les plus riches du pays.
Conçu pour emmener cinq personnes à des profondeurs de 4.000 mètres, avec une autonomie de 96 heures, le Titan avait entamé sa descente dimanche. Le contact avec l'engin, mesurant environ 6,50 mètres, avait été perdu moins de deux heures après le départ, selon les autorités.