L’armée britannique a annoncé la première livraison de 50 chars «Ajax», des blindés d’une valeur de 10 millions de livres chacun, attendus depuis huit ans au Royaume-Uni en raison de nombreux retards dans leur production.
Un nouveau véhicule blindé britannique. Destinés à être déployés sur le flanc est de l’OTAN et notamment en Ukraine, 50 chars «Ajax» ont été livrés au Royaume-Uni avec huit ans de retard sur la date initialement prévue, en raison de problèmes notamment acoustiques et de vibrations. Leur pertinence est toutefois questionnée outre-manche, les drones étant davantage utilisés aujourd'hui au cœur des champs de bataille ukrainiens.
D’une valeur estimée à 10 millions de livres (11,4 millions d'euros) chacun, les «Ajax» sont conçus pour la reconnaissance avancée, opérant dans la «zone grise» ou derrière les lignes ennemies, et pouvant repérer des positions à une distance de 8 km. Équipés de caméras et de capteurs, il sont conçus pour que les trois membres d'équipage n'aient pas à sortir de l’habitacle pendant une semaine si nécessaire.
Des problèmes de vibrations et de bruits excessifs
Si les livraisons de ce véhicule blindé devaient commencer début 2017, après la signature d'un contrat de 5,5 milliards de livres auprès de la société américaine General Dynamics, la date a finalement été repoussée à juillet 2020. Les premiers essais en 2020 et 2021 ont ensuite révélé que l'Ajax souffrait de vibrations et de bruits excessifs, et ont été interrompus après que 11 soldats ont été placés sous surveillance médicale en raison de cas d'acouphènes et de perte auditive.
Des nouveaux essais ont montré que l'Ajax est toujours bruyant, mais pas de manière excessive. Une double protection, composée de bouchons d'oreille et de protections auditives, a néanmoins été nécessaire pour améliorer la sécurité des soldats, selon des sources militaires. Si le ministre adjoint de la Défense, Luke Pollard, a refusé de révéler combien de soldats souffrent encore de problèmes auditifs, invoquant le secret médical, il a assuré que «ces problèmes appartiennent au passé».
Un investissement pertinent ?
Les retards de livraison ne permettront toutefois à l'Ajax d'être déployé que dans les prochains mois, alors que la guerre en Ukraine entre dans sa quatrième année. Sur le front, les chars et les véhicules blindés n'ont permis à aucun des deux camps de remporter de victoires significatives. Le conflit est désormais dominé par des drones bon marché à usage unique, qui sont de plus en plus efficaces pour détruire les blindés, facilement détectables. Ce qui a interrogé bon nombre de Britanniques, remettant en question la pertinence d'un tel investissement.
Des responsables militaires ont néanmoins assuré que l'investissement consenti pour les Ajax était nécessaire, arguant que le Royaume-Uni a une approche militaire différente. «Nous ne combattons pas comme les Ukrainiens», a déclaré le lieutenant-colonel Andrew Rawlinson, commandant d'un véhicule Ajax. «L’armée britannique participe à des opérations de maintien de la paix en Ukraine ou ailleurs, avec ses alliés, et utilise toute la gamme de ses capacités militaires, des avions de combat à l'infanterie», a ajouté Andrew Rawlinson.
La construction de nouveaux véhicules blindés de reconnaissance est ainsi considérée comme indispensable pour le maintien de la capacité militaire globale du Royaume-Uni, tout en employant 4.100 personnes dans le pays. Le ministère de la Défense a commandé 589 véhicules Ajax, dont la livraison complète devrait être achevée à la fin de la décennie.
