Le pape Léon XIV célèbre ce mercredi une messe très attendue dans la Sagrada Família avant d’inaugurer la tour du Christ, point culminant de l’œuvre d'Antoni Gaudí. Mais derrière cet événement historique se cache une confusion fréquente : souvent appelée «cathédrale de Barcelone», elle est en réalité… une basilique.
Des idées reçues et des différences bien notables. A l'occasion des cent ans de la mort d'Antoni Gaudí, le pape Léon XIV se rend ce mercredi à Barcelone pour célébrer une grande messe à la Sagrada Família avant d’inaugurer et de bénir la tour du Christ. Un événement planétaire qui remet au goût du jour une question simple mais mal comprise : la Sagrada Família est-elle une cathédrale ou une basilique ?
Pour beaucoup de visiteurs, la réponse semble évidente. Un monument aussi imposant, aussi emblématique, serait forcément une cathédrale. Et pourtant, c’est faux. L'édifice est officiellement une basilique mineure, consacrée en 2010 par Benoît XVI.
La cathédrale, une fonction avant tout
La confusion vient d’un malentendu. On associe souvent cathédrale à «grande église». En réalité, la taille ou la beauté n’entrent pas en ligne de compte. Une cathédrale est définie par un seul critère : elle abrite la cathèdre, c’est-à-dire le siège de l’évêque. En clair, il s'agit du centre administratif et spirituel d’un diocèse, le lieu d’autorité de l’Église locale.
Strasbourg, Chartres ou encore Reims… Au total, 186 cathédrales peuplent le patrimoine français. Tantôt romans, tantôt gothiques, parfois inspirés de l’art byzantin, ces édifices religieux sont imposants et richement décorés.
La basilique, un honneur
À l’inverse, une basilique obéit à une logique totalement différente. Il s’agit d’un titre honorifique accordé par le pape à certaines églises pour leur importance historique, leur rayonnement spirituel, ou leur valeur architecturale. Contrairement aux cathédrales, il peut y avoir plusieurs basiliques dans une même ville.
À partir du XVIe siècle, les papes décident qu’ils seront désormais les seuls aptes à attribuer à un édifice la dignité de basilique. Un moyen de valoriser une église ou une cathédrale en raison de ses précieuses reliques ou de sa splendeur. C’est ainsi qu'en 1805, le pape Pie VII élève Notre-Dame de Paris au rang de basilique mineure.
Si l'on se penche sur l'aspect architectural, le CNRTL définit une basilique comme une «église de grande dimension de plan semblable à celui de la basilique romaine». Une basilique désigne donc un édifice religieux qui a la particularité d’être construit sur une base rectangulaire terminée par une ou plusieurs absides (forme arrondie ouverte sur l'extrémité d'un bâtiment), sur le modèle des basiliques civiles de l’Empire romain.
