Stephen Sondheim, légende de la comédie musicale américaine et parolier de «West Side Story», est décédé vendredi à l'âge de 91 ans .
Son avocat, F. Richard Pappas, a annoncé au New York Times qu'il s'était éteint soudainement à son domicile de Roxbury, dans le Connecticut (nord-est du pays), après avoir célébré Thanksgiving avec ses amis la veille.
Rick Miramontez, porte-parole d'une de ses pièces, «Company», actuellement en représentation à Broadway, a confirmé sa mort à l'AFP.
Formé tout jeune par le grand maître de la comédie musicale Oscar Hammerstein («Show Boat», «La Mélodie du bonheur»), Stephen Sondheim avait été engagé à seulement 25 ans pour écrire les paroles du désormais mythique «West Side Story», son premier spectacle sur Broadway, plus tard adapté à l'écran.
Passionné par le théâtre dès son jeune âge
Né le 22 mars 1930 à New York, il était considéré comme l'un des plus grands compositeurs de comédie musicale et était perçu comme un intellectuel du genre, car il préférait le théâtre d'art au divertissement si répandu à Broadway.
Il avait notamment travaillé sur «Sweeney Todd», «Gypsy», «Sunday in the Park with George», «A Little Night Music», comme compositeur ou parolier.
Au cours de sa longue carrière, ce géant de Broadway a remporté huit Grammy Awards, tout autant de Tony Awards, un Oscar, ainsi qu'un prix Pulitzer.
Stephen Sondheim, dont les parents travaillaient dans la mode, s'était passionné pour le théâtre musical dès son plus jeune âge.
Après avoir travaillé à la télévision ou écrit des mots croisés pour le New York Magazine, c'est grâce à «West Side Story» qu'il accède à la gloire.
Terrible perte
En 2015, Barack Obama, alors président des Etats-Unis, lui avait attribué la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile.
«Pour le dire simplement, Stephen a réinventé la comédie musicale américaine», avait dit Barack Obama. «Sa musique est si belle, ses paroles si précises, que même lorsqu'il expose les imperfections de la vie quotidienne, il les transcende».
«Remercions le Seigneur que Sondheim ait vécu jusqu'à 91 ans et ait eu le temps d'écrire de si merveilleuses musiques et d'excellents textes! Qu'il repose en paix», a salué la chanteuse Barbra Streisand en tweetant une photo.
L'actrice et chanteuse Anna Kendrick a déploré une «terrible perte». «Il y a quelques jours, je disais à quelqu'un à quel point il est amusant (et vraiment difficile) de chanter du Stephen Sondheim. Interpréter ses oeuvres a été l'un des plus grands privilèges de ma carrière», a-t-elle réagi sur Twitter.
L'acteur Hugh Jackman a de son côté exprimé sa gratitude au parolier. «De temps en temps, une personne vient changer fondamentalement un genre artistique tout entier. Stephen Sondheim était de celles-là. Au moment où des millions de personnes pleurent son décès, je tiens aussi à exprimer ma reconnaissance pour tout ce qu'il m'a donné, à moi et à tant d'autres», a-t-il écrit.